Casi el 90% de las metástasis del cáncer de próstata se producen en los huesos y, cuando esto ocurre, las probabilidades de cura disminuyen drásticamente. Por eso, un estudio, que acaba de publicarse en la revista Cancers, busca desentrañar los mecanismos moleculares que llevan a que las células malignas se diseminen por el cuerpo. En este sentido, indaga sobre el papel que cumplen los genes relacionados con el metabolismo de los lípidos, la importancia de las grasas en el desarrollo tumoral y el rol de las proteínas óseas en la activación de la proteína tumoral PKA.

El cáncer de próstata ocupa el primer lugar entre los tumores malignos que afectan a los varones de la Argentina. Si es detectado de manera temprana, las posibilidades de cura son altas. Pero, cuando la enfermedad progresa, se vuelve mucho más agresiva. Generalmente por la aparición de metástasis en otros órganos del cuerpo. 

¿Cómo actúan las células de cáncer de próstata en los huesos?

Cuando llegan al hueso, las células tumorales cambian su metabolismo para adaptarse a las nuevas condiciones del ambiente. Esa reprogramación incluye adecuar la maquinaria celular al consumo de una dieta rica en grasas. Sin embargo, se ignoraba de qué manera ocurría este proceso.

“Hasta ahora, el foco estaba puesto en los adipocitos, las células que almacenan grasas que viven en la médula ósea. Pero había un vacío de conocimiento en lo que se refiere al papel de las células específicas del hueso”, señala Geraldine Gueron, investigadora del CONICET en el Laboratorio de Inflamación y Cáncer (LIC) y una de las realizadoras de la investigación.

Por eso, Gueron y su equipo se propusieron analizar las alteraciones que se producen en las células tumorales cuando interactúan con las células óseas.

Genes relacionados con el metabolismo de los lípidos

En el ensayo se encontró que los pacientes con metástasis óseas de cáncer de próstata tienen muy aumentada la expresión de cinco genes relacionados con el metabolismo de los lípidos. También se comprobó que esos genes juegan un papel fundamental en la sobrevida de los pacientes. Aquellos que tienen elevada la expresión de estos cinco genes presentan un riesgo 20 veces mayor de morir.

Para llegar a esta conclusión, las y los investigadores conectaron a las células tumorales con los osteoclastos y los osteoblastos del hueso. Primero, lo hicieron in vitro, en cultivos celulares. Después, en ratones, haciendo crecer el tumor en el fémur de los animales. Finalmente, cruzaron los resultados de esos experimentos con la información (disponible en Internet) de estudios efectuados con pacientes que padecían metástasis de cáncer de próstata.

La importancia de las grasas en el aumento tumoral

El hallazgo efectuado por el equipo de investigación argentino permitiría explicar el mecanismo a través del cual las células tumorales se reprograman para consumir grasas: mediante el encendido de esos cinco genes. De esta manera, las células malignas obtienen de las grasas la energía necesaria para sobrevivir y multiplicarse en el hueso y, como consecuencia, el cáncer progresa. Esto aumenta el riesgo de llevar al paciente a la muerte.

El papel de la proteína PKA en el cáncer de próstata

Las y los investigadores se preguntaron por qué estos genes se encienden en las metástasis óseas y, mediante experimentos, lograron dilucidar un eje de comunicación entre las células del hueso y las células tumorales.

Según Gueron, algunas proteínas liberadas por el hueso activan a una molécula de las células tumorales, llamada PKA, que es la que enciende a estos cinco genes. “Comprobamos que hay algunas proteínas, como el colágeno de tipo I y la fibronectina, que son liberadas por el hueso y que llevarían a la activación de PKA. De hecho, vimos que cuando inhibimos la actividad de PKA la expresión de los cinco genes disminuye significativamente, lo que implica que, efectivamente, PKA los estaría regulando”, sostiene la especialista.

Es más, tanto en muestras de pacientes con metástasis óseas, como en ratones que tenían un tumor creciendo en el hueso, se observó que la expresión de PKA estaba aumentada.

Para la investigadora, el trabajo científico no solo ayuda a entender mejor la biología de la progresión del cáncer de próstata hacia estadios incurables sino que, además, permite proponer nuevos blancos terapéuticos, como los cinco genes del metabolismo lipídico, o la proteína PKA, para el diseño de terapias que mengüen la progresión de la enfermedad.